BolaSepak – Kemenangan telak 4-0 atas Vietnam di kualifikasi Piala Asia 2027 bukan sekadar angka. Bagi CEO Timnas Malaysia, Rob Friend, ini adalah tanda kebangkitan Harimau Malaya dari tidur panjangnya. Prestasi gemilang ini menandai kemenangan pertama mereka atas Vietnam dalam 11 tahun terakhir, sekaligus menyapu bersih dua laga awal Grup A dengan kemenangan atas Nepal (2-0) dan Vietnam.
Sukses ini tak lepas dari tangan dingin pelatih baru, Peter Cklamovski, dan strategi jangka panjang yang digagas Rob Friend, mantan pemain Bundesliga asal Kanada. Friend menggambarkan Timnas Malaysia sebagai raksasa yang tertidur, dan kini, menurutnya, saatnya untuk bangun. "Saya selalu bilang, Timnas Malaysia itu bagai raksasa yang tertidur. Sekarang, saatnya kami bangun!" tegas Friend, seperti dikutip dari The Star.
Blueprint kebangkitan sepak bola Malaysia, kata Friend, terdiri dari tiga pilar utama: pembinaan usia dini yang terstruktur, liga domestik yang kompetitif, dan penggunaan pemain naturalisasi. Skuat Harimau Malaya saat ini diperkuat oleh 12 pemain naturalisasi berdarah Malaysia dan tiga pemain asing non-keturunan. Friend mengakui, naturalisasi menjadi solusi jangka pendek untuk meningkatkan performa tim, namun ia menekankan pentingnya konsistensi dan investasi jangka panjang.
"Semangat mereka (pemain naturalisasi) untuk membela Malaysia terlihat jelas. Kami akan terus mengidentifikasi bakat di luar negeri dengan akar Malaysia," tambahnya. Ia juga menegaskan komitmen untuk membangun ekosistem sepak bola yang kuat, dimulai dari akar rumput hingga ke level profesional, termasuk investasi di pengembangan pemuda, pendidikan kepelatihan, dan jalur karir yang jelas. Kemenangan ini bukan hanya sekadar angka, tetapi bukti nyata kebangkitan kekuatan sepak bola Asia Tenggara yang patut diperhitungkan.
