BolaSepak – Kejutan datang dari Negeri Kanguru! Pelatih Timnas Australia, Tony Popovic, secara mengejutkan menyatakan ketertarikannya untuk mengikutsertakan timnas seniornya dalam Piala AFF, turnamen sepak bola antar negara Asia Tenggara yang selama ini belum pernah mereka ikuti. Pernyataan ini cukup mengejutkan mengingat dominasi Australia di level Asia dan perbedaan kekuatan yang signifikan dengan tim-tim peserta Piala AFF.
Australia memang sudah bergabung dengan Konfederasi Sepak Bola Asia (AFC) sejak 2006 dan Federasi Sepak Bola Asia Tenggara (AFF) pada 2013. Namun, hingga kini, hanya timnas kelompok umur U-16 dan U-19 yang pernah merasakan atmosfer Piala AFF, atau yang kini dikenal sebagai ASEAN Cup.
"Saya akan sangat senang jika timnas senior bisa berpartisipasi," ungkap Popovic kepada ESPN. "Semakin banyak pertandingan yang dijalani tim ini, semakin baik. Asalkan tujuan dan pandangannya jelas, itu akan membantu meningkatkan performa para pemain," tambahnya.
Kendati demikian, jalan Australia menuju Piala AFF masih terbentang panjang dan penuh tantangan. Dua kendala utama menghalangi ambisi tersebut. Pertama, perbedaan kekuatan yang signifikan antara Socceroos – julukan Timnas Australia – dengan tim-tim Asia Tenggara. Australia saat ini berada di peringkat 26 FIFA, jauh di atas negara-negara Asia Tenggara seperti Thailand (97), Vietnam (114), dan Indonesia (127).
Kendala kedua adalah bentrok jadwal. A-League, kompetisi kasta utama Australia, berlangsung dari Oktober hingga Mei tanpa jeda, bertepatan dengan jadwal penyelenggaraan Piala AFF. Akankah Australia mampu mengatasi kendala ini dan benar-benar tampil di Piala AFF? Kita tunggu saja perkembangan selanjutnya.
